细胞是构成自然界所有生物体的最小单位。从简单的细菌到复杂的人类，细胞可以说是生命的基础：没有它们，其他特征多么复杂的生物体也不可能会存在。大多数细胞结构都使用微小的有机结构来对外界进行应答，收集营养物质，消耗能量，然后能产生用于适应更大结构，从而形成更高级的组织。
广义上讲，细胞由几种不同的结构构成：细胞膜，乳头状结构，质点，粒状物，细丝，细管，细胞器等等。细胞膜是生物体表面的一层，是细胞与环境之间的接触处，具有某种“工厂”形式的结构；乳头状结构不同于细胞的表面，是植物细胞的特有结构，可以吸取外界的营养；质点是建立在细胞膜上的质点，具有渗透和释放的双重功能；粒状物由重要物质组成，具有保存物质，细胞必需物质传递的功能，其中蛋白质是最重要的；而细丝则可以实现细胞中物质之间的运动，是细胞运动及机能的基础；细管可以连接不同细胞，细胞器在各个细胞间传输物质，流通液体等功能。
细胞是主要的发育组织，构成单个有机体的基础。它们能够复制其特定的构造，并使用特定的酶及其他结构来区分有效的营养物，消耗能量，并按照特定的顺序依次做出反应，从而使生物体可以成长，改变，并独立地形成有机体。因此，细胞是理解生命的重要途径，是使生命成为可能的重要元素。
