细胞是生命的基本单位，是由一系列有机分子组成的巨大的分子系统。其外表上是由细胞膜和亚细胞器组成，内部有细胞核和细胞器，并存在各种液体，如蛋白质、水、糖、液态脂肪和细胞质，组成庞大复杂的生物系统。
细胞的结构及功能具有多样性，在历史上外部表现为三种细胞类型，即原生动物细胞、植物细胞和真核细胞，它们各自赋予特定的物质结构及功能。它们可以分泌各种有毒物质，如抗原超敏物质和抗体；它们可以形成胞质和有机分子，如糖、蛋白质和脂肪；它们可以吸收细胞外的物质，如氧和糖；它们可以分解有机分子，如碳水化合物；它们还可以结合和输送物质，如细胞壁成份物质等。细胞的多种功能为维持和传递生物信息提供了重要依据。
细胞进化更加复杂，许多动植物细胞就可以演化出新的能力，且能够在其他环境中存活。细胞的多样性是生命最基本的机理之一，细胞变异可以赋予细胞更多的特性，这些特性对于动物的进化过程至关重要，也是对生物性感知的重要表达手段。
细胞的研究以及关于细胞的精确情况，深刻地改变了人们对自然界的认识。细胞为生命的起源提供了不可逾越的屏障，它们是生命学的基石。从生命起源到复杂的生物体系，细胞为它们提供了支持与保护。细胞是生命进化的基础，它们是人类与自然界之间的最小但最重要的接口。
